Historique

La longueur des étalons a varié suivant les époques et les pays, voire suivant les régions d’un même pays.

Dans l’Antiquité, chez les Égyptiens, Grecs et Romains par exemple, le pouce était soit méconnu soit ignoré au profit du doigt, c’est-à-dire le pied divisé en seize parties égales (quatre doigts font une main, quatre mains font un pied ; la main correspond à la distance transversale allant du côté extérieur de l’auriculaire au côté extérieur de l’index).

Dès le début du Moyen Âge, on commença à diviser le pied par douze (cf. Gromatici veteres). L’unité de mesure qui en résulta fut appelée « pouce » car on peut obtenir approximativement un « pouce » en utilisant la largeur de son pouce.

Québec et Nouveau-Brunswick

Au Québec et au Nouveau-Brunswick, le pouce du Roi valait exactement ⁷⁵⁰⁄_{27 706} mètre (soit environ 27,069 95 mm) car la loi du 19 frimaire de l’an VIII (10 décembre 1799) disposait que le mètre était égal à 3 pieds 11 lignes 296 millièmes, soit 443,296 lignes de Roi. De nos jours, cette mesure n’est presque plus utilisée en France. On la retrouve par exemple en tant qu’unité conventionnelle du travail de sciage du bois.

Le pouce québécois, qui n’est plus en vigueur, était supposé identique, mais sa définition légale canadienne (Loi sur les poids et mesures, L.R. 1985) donne 1 po = 27,070 05 mm exactement¹.

Le seul pouce encore en usage informel au Québec et au Nouveau-Brunswick est le pouce anglais de 25,4 mm. Il est utilisé dans de nombreuses situations, bien qu’ayant légalement été remplacé par le centimètre le 1^er août 1974².

Pays anglophones

Dans les îles britanniques, un système d’unités se développa. En raison de l’importance de la pénétration politique ou économique britannique puis américaine, ce système fut utilisé ou connu dans plus de 140 pays anglophones. En 1824, ce système a été codifié sous le nom de « système impérial d’unités ».

Jusqu’en 1959, les pouces américain, canadien et anglais différaient très légèrement. En 1959, avec l’accord des États-Unis et des nations du Commonwealth, le pouce technique international a été défini comme valant « exactement 25,4 mm ». Cette valeur du pouce est toujours en vigueur. Dans la mesure où trois pieds font un yard, un yard vaut 36 pouces.

En Suède

La Suède a imaginé un moyen différent d’entrer dans le système métrique. En 1855–1863, le pouce, en fonction, fut converti en pouce décimal qui valait ¹⁄₁₀ de pied au lieu de ¹⁄₁₂. Ce pouce décimal valait donc environ 3 cm. Les partisans de ce système décimal disaient que cela simplifierait les calculs. Cependant, le fait d’avoir deux pouces de taille différente fut bien trop compliqué à maintenir. Dans les années 1878–1889 la décision fut donc prise d’utiliser le système métrique.